硕士课程一般分两种:一种只是纯粹的课程学习,修完一定学分后通过口试就毕业(如文理学科的master of arts 和理科的master of science);另一种既要学习,又要从事科学研究,要发表论文或著作,通过口试后才能拿到学位(称为doctor of philosophy,简称ph.d,即我们常说的博士)。理工、医药、法学和神学方面的学位既有master也有ph.d。口试也分两种,一种是对所学课程的综合考试(comprehensive exam),另一种是对从事研究工作的专门考试(specialty exam)。
美国大学的院、系的数目也比中国多。学生进大学后,一般头两年不分专业,只修一些基础课,如微积分、普通物理、普通化学、线性代数等等,学分要修满。从大学二年级的下学期开始,学生要按照自己的兴趣以及就业意向选定自己的专业。一个专业毕业,需要修够这个专业规定的学分数。比如物理专业要修120学分,化学专业要修130学分。假如一个学生物理专业毕业,再想拿一个数学专业的毕业文凭,那么他还要再修数学专业规定的学分,比如128分,因为很多课程都已修过了,不必再上,只要凑够规定的学分就行了(可能需要再修20几门课),这叫做辅修一个专业。如果一个学生辅修的课程在18个学分(6门课)以上,那么他在拿到物理专业的文凭外,还可以拿到一张数学专业辅修(major in physics:mathematic minor)的文凭。有的学生在四年内修够两个专业的学分,那么他可以拿到两张文凭,这种学生很不多。有的学生拿到的学分比任何一个专业的学分都高,但没有按任何专业的要求修够规定的内容,那么他不能拿到任何专业的文凭。他可以转学到另一个专业的大学继续修,凑够规定的学分即可拿到文凭。学分不仅在一所学校内通用,而且通过不同学校间的协议,互认为有效学分。学生从这个学校转到另一个学校,已修够的学分有效,不必重修。