近代为什么留学生？
因为中国的近代化是依靠外力（主要是西方）推动的。 西方工业革命后，生产力获得极大提高。而中国在第一次鸦片战争后，被动接受了西方的工业化进程，开始了“师夷长技以制夷”的探索。但这个时候中国仍然主要学习西方的器物（技术、制度等外在的东西），并没有真正完成近代化转变。
洋务运动、清末新政和辛亥革命都试图从中国历史传统和社会结构中剥离出来，实现社会的近代化转型，但这三大运动最终都失败了。只有国民党建立民国之后推行的新文化运动和五四运动才逐步完成了中国社会和文化结构的近代化转换。
而民国时期国民政府的统治基础除了北洋残余势力之外主要就是靠留学归国人员组成的黄埔军校学生以及大批知识分子（包括文人政客和科学精英）。这些人在意识形态上更倾向于西方国家特别是美国，在行为方式上也逐渐西化。因此他们在执政后推行的各项政策实际上也都是在向西方学习，搞社会主义的计划经济也好还是后来的改革开放也好，其实质都是为了适应国际环境和时代潮流，摆脱落后挨打的命运。
所以近代中国人总是出国留洋，不断寻找救亡图存的真理。而现代中国能够在短时期内崛起并成为一个世界性大国，也和这一代留学生为中华民族带来的伟大变革有关。